Aus heutiger Perspektive ist die Zwischenkriegszeit 1919-1939 in vielerlei Hinsicht eine terra incognita und wird bei der Erklärung von politischen Institutionen und Praktiken der Gegenwart kaum berücksichtigt. Oft bildet das Jahr 1945 den Ausgangs- und Nullpunkt der institutionellen Entwicklung unserer Gegenwart. Grundgesetz und Vereinte Nationen entstehen so scheinbar aus dem Nichts, und wenn sie eine Bezugnahme auf die Vergangenheit herstellten, dann eine negative: Bonn ist nicht Weimar, die UN sind nicht der Völkerbund. Dabei sind die Artikel 136-139 und 141 der WRV noch heute geltendes Verfassungsrecht, und die 1919 gegründete ILO – die Internationaler Arbeitsorganisation – lebt als Sonderorganisation der Vereinten Nationen fort. Das sind kleinere faktische Kontinuitäten, die hinter die impliziten weit zurücktreten.

Kurz: Die politischen Institutionen und Praktiken, die nach 1945 geschaffen wurden, um die Lehren aus dem Zweiten Weltkrieg zu ziehen, blicken auf eine Vorgeschichte zurück. In diesem Verständnis ist die sogenannte ‚Zwischenkriegszeit‘ mehr als ein kurzes Intermezzo oder ein bloßer Waffenstillstand zwischen zwei globalen Waffengängen. Sie ist ein bedeutendes Experimentierfeld für die Reorganisation des politischen Zusammenlebens auf nationaler wie internationaler Ebene. Denn auch 1919 wurde der ‚Große Krieg‘ als ein Zivilisationsbruch betrachtet, dessen Wiederholung unbedingt zu verhindern sei. Nur über die Wege, dies zu erreichen, herrschte eine große Meinungsverschiedenheit: Entwaffnung und dauerhafte Schwächung der kriegsauslösenden Staaten? Rückkehr zum Gleichgewicht der Kräfte? Internationale Abrüstung? Schaffung von inter- oder gar supranationalen Institutionen? Viele Pläne kamen auf den Tisch, zahllose Wege wurden begonnen, viele Abbiegungen genommen, viele abgebrochen. Völkerbund, Locarno, Kellogg-Briand-Pakt sind die bekanntesten Stichworte für die Schaffung einer neuen Völkerrechtsordnung, die über die Schaffung von Völkerrechtsmandaten auch erstmals die Möglichkeit einer geregelten Dekolonisation eröffnete. Auch blieben die Ordnungsentwürfe des Westens nicht unangefochten, wie die Gründung und Politik der Komintern zeigte. Und auch am rechten Rand kursierten die verschiedensten Neuordnungsentwürfe. Ökonomisch forderten zudem die Reparationsfrage und internationale Inflations- und Staatsschuldenkrisen im Anschluss an den Weltkrieg die globale Regulierung dieser Probleme: Dawes-Plan, Völkerbundanleihen, Young-Plan und Hoover-Moratorium zeigten an, dass die ökonomische Vernetzung der Staaten und Volkswirtschaften so eng geworden war, dass sie aufeinander angewiesen waren und eine international regulierte Weltwirtschaftsordnung stiften mussten.

Der jungen Weimarer Republik kam dabei eine Schlüsselstellung zu, selbst wenn sie 1919 noch von der Neuordnung der internationalen Beziehungen ausgeschlossen war. Über die Reparationsfrage jedoch avancierte die Republik zu einem Verhandlungspartner, den man einbeziehen musste. Ab 1926 war Deutschland dann auch Mitglied des Völkerbundes, und zwar gleich als ständiges Mitglied des Völkerbundsrates. Gustav Stresemann sorgte als Außenminister zudem dafür, dass Deutschland am Kellogg-Briand-Pakt von 1928 beteiligt war, der erstmalig auf eine vollständige Ächtung des Krieges zielte. Zeichneten sich hier die Konturen einer genuin republikanischen Außenpolitik ab, die gegenüber dem Machtstaatsdenken des 19. Jahrhunderts ein echtes Novum bildete?

Auch wenn spätestens 1939 der Versuch der Etablierung einer friedlichen Völkerrechts- und Weltwirtschaftsordnung auf tragische Weise scheiterte, wurden seit 1919 eine ganze Reihe wichtiger Wegmarken gesetzt, an die 1945 angeknüpft werden konnte. Die Konferenz setzt sich zum Ziel, diese Wegmarken zu identifizieren, ihren umstrittenen und umkämpften Charakter offen zu legen und den Beitrag der jungen Weimarer Republik zu rekonstruieren.